Kinderbücher über Elefanten: vier Tipps und eine alte Debatte

Größe ist für kleine Kinder die erste Ordnung der Welt, und der Elefant steht an deren Ende. Er ist das größte Landtier, und das reicht als Grund. Wer einmal gesehen hat, wie ein Dreijähriger das Wort „riesig“ entdeckt, weiß, warum der Elefant sofort dazugehört.

Dazu kommt der Rüssel. Er ist ein Werkzeug, das kein anderes Tier hat, und er lässt sich mit dem Arm nachmachen. Ein Motiv, das ein Kind mit dem eigenen Körper nachspielen kann, hält länger als eines, das man nur ansieht.

Und dann sind da die Zuschreibungen, die das Bilderbuch dem Tier angehängt hat: gutmütig, geduldig, langsam von Gemüt. Deshalb ist der Elefant in Geschichten so oft der Große, der auf die Kleinen aufpasst. Das sagt mehr über die Bücher als über das Tier.

Was wir nicht behaupten: dass Elefantenbücher etwas leisten, was andere Tierbücher nicht leisten. Zu einzelnen Tierarten im Bilderbuch gibt es keine Untersuchung. Zwei Studien zu vermenschlichten Tieren allgemein stehen auf unserer Seite zum Motiv Tiere.

Erstens: Im Bilderbuch fehlt fast immer die Herde. Elefantenkühe leben in einer der komplexesten Sozialstrukturen des Tierreichs, gestuft in Familie, Herde, Gemeinschaft und Clan. Eine Herde umfasst rund zehn Tiere aus mehreren Generationen und wird von der ältesten Kuh geführt, die die stärksten Bindungen und die meiste Erfahrung hat. Stirbt sie, steht der Herde eine schwierige Zeit bevor. Die Bullen verlassen ihre Geburtsherde mit etwa 14 bis 16 Jahren und leben danach weitgehend für sich.¹

Das Elefantengedächtnis ist dabei mehr als eine Redensart. Elefanten halten die Laute von über hundert Artgenossen auseinander.¹ Die Arbeitsgruppe von Karen McComb an der University of Sussex beschreibt alte Leitkühe als Speicher des sozialen und ökologischen Wissens ihrer Familie, und sie zeigt, dass eine gestörte Sozialstruktur den Wissenserwerb einer Elefantenfamilie messbar beeinträchtigt.²

Was das beim Vorlesen bringt. Man kann mitzählen, wie viele Elefanten auf den Bildern zu sehen sind und wer die Gruppe anführt. Bei den meisten Bilderbüchern kommt man dabei auf ein Einzeltier oder eine Kleinfamilie nach menschlichem Muster. Wer die Herde zeigen will, greift zusätzlich zu einem Sachbilderbuch, in der Liste oben steht eines.

Zweitens: Über Babar wird seit Jahrzehnten gestritten. Die taz veröffentlichte am 19. April 1994 einen Essay von Caroline Fetscher, der die Bände von Jean de Brunhoff als illustrierte Legitimation des Kolonialismus liest. Ein weißer Jäger erschießt Babars Mutter, in der Stadt wird der Elefant eingekleidet, unterrichtet und motorisiert, und er kehrt als König zurück, um die Übrigen ebenfalls zu zivilisieren. Fetscher nennt die Gleichung, die das Buch aufmache: Elefant gleich Afrikaner gleich Wilder gleich Kind.³

Was daraus folgt, und was nicht. Das Buch steht weiterhin im Programm von Diogenes, und für ein vierjähriges Kind ist es die Geschichte eines Waisen, der König wird. Wer es vorliest, sollte den Anfang kennen, in dem die Mutter erschossen wird. Für ältere Kinder ist die zweite Hälfte ein guter Anlass zu fragen, warum der Elefant erst in Anzug und Auto als richtig gilt. Ein Verbot lässt sich aus der Kritik nicht ableiten, ein Vorwissen schon.

Wonach wir gesucht und nichts gefunden haben. Eine belegte Debatte über Zirkus- und Zoodarstellungen speziell in Elefanten-Bilderbüchern ließ sich nicht nachweisen. Die Diskussion über Wildtiere im Zirkus wird geführt, sie betrifft aber die Haltung der Tiere. Wir behaupten deshalb nichts darüber.