Das kleine Gespenst vorlesen: ab welchem Alter, und was dran ist an den Debatten

Ein freundliches Gespenst lebt seit zweihundert Jahren auf Burg Eulenstein und erwacht jede Nacht zur Geisterstunde. Sein größter Wunsch ist, die Welt einmal bei Tageslicht zu sehen. Als ein defekter Uhrmechanismus diesen Wunsch erfüllt, wird aus dem weißen Nachtgespenst ein schwarzes Taggespenst, und in der Stadt Eulenberg bricht Chaos aus. Am Ende helfen Kinder, die Ordnung wiederherzustellen.¹

Die Konstruktion ist der Grund, warum das Buch seit 1966 funktioniert: Ein Wunsch geht in Erfüllung und stellt sich als das Falsche heraus. Das ist für Sechsjährige eine ungewöhnlich erwachsene Erfahrung, verpackt in eine Verwechslungskomödie.

Ab 6 Jahren laut Verlag.¹ In der Praxis liegt das Vorlesealter darunter, weil die Kapitel als abgeschlossene Episoden gebaut sind und sich abends einzeln vorlesen lassen. Zum Selbstlesen ist es eher ein Buch für Sieben- bis Achtjährige.

Was gegen ein sehr frühes Vorlesen spricht, ist nicht die Sprache, sondern die Grundstimmung: Das Gespenst ist über weite Strecken unglücklich, missverstanden und wird gejagt. Manche Vierjährigen finden das lustig, andere beklemmend.

Im Januar 2013 kündigte der Thienemann Verlag an, in einer Neuausgabe von „Die kleine Hexe“ das Wort „Neger“ zu entfernen und weitere Begriffe zu ersetzen. Aus „Negerlein“ wurde „Messerwerfer“, aus „Hottentottenhäuptling“ ein „Seeräuber“, aus „Eskimofrauen“ wurden „Indianerinnen“, und das Wort „Zigeuner“ fiel weg.⁴

Wer das angestoßen hat, ist umstritten. Der damalige Verlagsleiter Klaus Willberg stellte es so dar, dass die Familie Preußler selbst die Änderungen initiiert und dem Verlag eine Liste von rund dreißig Stellen über drei Bücher hinweg vorgelegt habe. Er grenzte das ausdrücklich gegen den Zensurvorwurf ab: Sprache beeinflusse das Bewusstsein, und es sei nötig, Bücher dem sprachlichen Wandel anzupassen.²

Mehrere Medienberichte aus derselben Zeit stellen es anders dar: Der damals 89-jährige Preußler habe sich lange gewehrt und erst spät zugestimmt, mit angestoßen durch einen Leserbrief von Mekonnen Mesghena von der Heinrich-Böll-Stiftung. Beides schließt sich nicht aus, anfänglicher Widerstand und spätere eigene Initiative können zusammengehen. Wir geben beide Darstellungen wieder, weil wir den Widerspruch nicht auflösen konnten.

Für „Das kleine Gespenst“ selbst ist nur bekannt, dass es auf der Liste stand. Welche Stellen dort geändert wurden, haben wir nirgends dokumentiert gefunden. Wer eine Ausgabe von vor 2013 im Regal hat, kann also nicht ausschließen, auf etwas zu stoßen, das in der aktuellen Fassung nicht mehr steht.

Dies betrifft nicht den Text von „Das kleine Gespenst“. Es betrifft die Person, und es wird oft mit der Wortdebatte in einen Topf geworfen, weil beides kurz nacheinander öffentlich wurde.

Otfried Preußler war als Jugendlicher Funktionsträger im Deutschen Jungvolk und wurde 1942 zum Kriegsdienst eingezogen. 1944 erschien sein Jugendroman „Erntelager Geyer“, geschrieben als Siebzehn- oder Achtzehnjähriger. Das Börsenblatt des Deutschen Buchhandels kündigte ihn damals mit den Worten an: „Von den arbeitsreichen und fröhlichen Wochen des Ernteeinsatzes der Hitler-Jugend erzählt fesselnd und anschaulich ein Jungvolkführer.“³

Wie er damit umging. Ab Mitte der 1950er Jahre, nach seinen ersten Erfolgen als Kinderbuchautor, erwähnte er den Roman öffentlich nicht mehr. Als sein erstes Buch bezeichnete er stattdessen „Der kleine Wassermann“.³

Wie die Forschung ihn einordnet, ist uneins. Carsten Gansel verortet den Text in der Tradition der Jugendbewegung. Petra Josting kommt zu dem Ergebnis, der Roman sei „durchgängig von NS-Ideologemen durchzogen“. Beide Positionen stehen nebeneinander.³

Der zeitliche Ablauf, weil er häufig falsch erzählt wird: Preußler starb im Februar 2013. Breiter wahrgenommen wurde „Erntelager Geyer“ in der Forschung erst 2015. Eine öffentliche Kontroverse entstand 2023, unter anderem als ein bayerisches Gymnasium versuchte, seinen Namen abzulegen.³

Was wir bewusst nicht schreiben: In manchen Darstellungen steht eine NSDAP-Mitgliedschaft ab 1941. Wir haben sie in der fachwissenschaftlichen Quelle, die wir selbst nachgelesen haben, nicht gefunden, und geben sie deshalb nicht wieder.