Comment les enfants comprennent la mort, et comment ils vivent le deuil

Maria Nagy a interrogé en 1948 près de 400 enfants hongrois de 3 à 10 ans et décrit trois étapes : la mort comme réversible, simplement « moins vivante », vers 3 à 5 ans ; un début de compréhension du caractère définitif, avec l'idée qu'elle ne touche que les autres, vers 5 à 9 ans ; et à partir de 9 ou 10 ans, la compréhension de la cause, du caractère définitif et inévitable, et de l'arrêt de toutes les fonctions du corps. Les recherches ultérieures confirment la direction, mais trouvent que les enfants y arrivent aujourd'hui plutôt plus tôt.¹

Speece et Brent ont analysé plus de 40 études et ramené la compréhension de la mort à quatre notions : l'universalité, tous les êtres vivants meurent, sans exception, soi-même compris ; l'irréversibilité, la mort est définitive, on ne revient pas ; la non-fonctionnalité, toutes les fonctions du corps s'arrêtent ; la causalité, comprendre ce qui provoque la mort, maladie, accident ou vieillesse, et non un souhait ou une dispute.²

Une cinquième notion a été ajoutée plus tard : l'idée d'une forme de continuité au-delà de la mort du corps.³ La plupart des enfants acquièrent les trois premières notions entre 5 et 7 ans, avec de grands écarts, d'environ 3 à 10 ans. La causalité et sa propre mortalité ne sont souvent pleinement intégrées qu'à l'adolescence.² La Société française de pédiatrie, elle, situe la compréhension du caractère définitif vers 9 à 10 ans.⁴

Derrière, il y a le développement de la pensée : tant que la pensée magique domine et que l'enfant ne sait pas encore se représenter qu'une chose ne se défait pas, le caractère définitif de la mort reste difficile à saisir.

À 4 ans, un enfant emploie le mot « mort » sans en saisir la portée. La pensée magique est à son plus fort, avec une conséquence que les adultes voient rarement : l'enfant peut croire qu'une mauvaise pensée ou une dispute a causé la mort. C'est une source fréquente de culpabilité que l'enfant ne dit pas.

À 8 ans, l'enfant a compris que tout le monde meurt, lui aussi. Il pose des questions sur les détails biologiques et s'intéresse à « l'après ». La mort vue comme un personnage apparaît encore à cet âge, puis disparaît le plus souvent.

Vers 12 ou 13 ans, la compréhension rejoint celle des adultes, mais elle se mêle aux questions d'identité. Face à une mort soudaine, les retours en arrière sont possibles à cet âge.

1. Employer des mots directs. Des mots simples et concrets, conseille la Société française de pédiatrie.⁴ Les enfants prennent souvent au pied de la lettre le langage abstrait ou imagé.

2. Suivre ses questions, sans expliquer plus que ce qui est demandé. Les enfants prennent eux-mêmes la quantité qu'ils peuvent absorber.

3. Associer l'enfant au deuil de la famille, au lieu de vouloir l'épargner. Un deuil partagé soutient l'enfant, et le tenir à l'écart le laisse seul avec ce qu'il ressent.

4. S'attendre à un deuil par vagues, courtes et intenses. Dix minutes de larmes, puis retourner jouer : c'est typique.⁶⁵

5. Assurer une personne de confiance. Une adaptation saine dépend beaucoup de la présence d'un adulte stable qui accepte l'expression des émotions.⁶

6. Parler activement de la pensée magique et de la culpabilité, sans se contenter de consoler en général. Sinon, l'enfant garde pour lui l'idée que c'est sa faute, et personne ne la corrige.

7. Nommer ouvertement la cause de la mort. Des explications contradictoires données par différents adultes inquiètent davantage, justement à l'âge où l'enfant cherche des causes fiables.

Protéger l'enfant de son propre chagrin, en se retirant ou en se taisant. Il lui manque alors un modèle de la façon dont on exprime le deuil.

Les détours bien intentionnés : endormi, parti en voyage, avec les anges. Pour les adultes, cela semble plus doux ; les enfants le prennent au pied de la lettre.

Attendre un deuil qui suit une ligne droite. Les réactions de deuil qui reviennent des années plus tard sont alors prises à tort pour un recul, alors que l'enfant revit la perte avec une compréhension qui a grandi.⁶

Passer à côté de la culpabilité. Si personne n'en parle, elle reste enfouie.

Des explications qui se contredisent, d'un adulte à l'autre.

Sur ce sujet, il y a deux vrais désaccords, avec des représentants nommés de chaque côté. Le premier concerne quelque chose que la plupart des gens tiennent pour un savoir établi.

Les preuves sont plus minces qu'on ne le souhaiterait, et nous ne l'embellissons pas. Une analyse systématique de 56 albums sur le deuil décrit surtout ce qu'on y trouve : ce sont le plus souvent des grands-parents qui meurent, l'émotion la plus fréquente est la tristesse, la façon de faire face la plus fréquente est le souvenir.¹³ C'est une description ; elle ne mesure aucun effet.

Carol Berns décrit le principe : s'identifier à un personnage aide à situer ce qui arrive et atténue le sentiment d'être seul.¹¹ Nous n'avons pas trouvé d'études contrôlées qui le démontrent.

Pour l'histoire, une règle :