Mon enfant tape : qu'y a-t-il derrière, et qu'est-ce qui aide ?

L'inquiétude la plus répandue, celle qu'on murmure entre parents, tient en une phrase : quelque chose ne va pas chez mon enfant. La recherche sur le développement dit l'inverse depuis une vingtaine d'années. Une grande étude longitudinale canadienne a montré que la très grande majorité des enfants sont déjà physiquement agressifs à 17 mois, envers leurs frères et sœurs, d'autres enfants et des adultes. À cet âge, taper est donc la règle.¹

Une étude néerlandaise portant sur plus de 2 200 enfants a tracé la courbe plus précisément : les comportements agressifs augmentent nettement au cours de la deuxième année et reculent d'eux-mêmes à partir du troisième anniversaire.² Les enfants apprennent à parler, et celui qui peut crier « c'est à moi ! » n'a plus besoin d'attraper.

Entre les deux se trouve le moment où vous êtes peut-être en ce moment : l'émotion est entière, colère, jalousie, frayeur, trop-plein, et le langage n'est pas encore assez rapide. La main est simplement prête avant la bouche.

Les déclencheurs se trouvent souvent avant la dispute : la fatigue, la faim, trop de monde, une journée trop longue, un changement sans prévenir. Connaître ces déclencheurs évite plus de situations qu'aucune règle.

1. D'abord la main, ensuite les mots. Interposez-vous, retenez doucement la main, mettez-vous à sa hauteur. Un enfant en pleine crise n'entend pas les phrases, mais il sent que quelqu'un prend la situation en main.

2. La limite porte sur le geste. « Je ne te laisse pas taper » à la place de « tu es méchant ». La différence paraît minime, et c'est tout l'enjeu : la première phrase arrête un comportement, la seconde décrit un caractère.

3. Nommer l'émotion. « Tu es en colère parce qu'il a cassé ta tour. » Cette façon d'accompagner les émotions, décrite dans la recherche sous le nom d'emotion coaching, va de pair avec une meilleure maîtrise de soi.⁴ Vous reconnaissez ainsi l'émotion qui est dessous, et le coup reste interdit.

4. Proposer un geste de remplacement. C'est l'étape la plus importante, et celle qui manque le plus souvent. Un enfant arrête plus facilement un geste quand il peut le remplacer par un autre : taper fort du pied, serrer un coussin, crier « stop ! », serrer les poings puis les rouvrir. Une seule proposition, pas cinq.

5. Réparer par un geste. Un « pardon » arraché apprend surtout qu'un mot efface les conséquences. Aller chercher de quoi rafraîchir la bosse, reconstruire la tour ensemble, faire un dessin : cela, même un enfant de 2 ans le comprend.

6. Le remarquer quand ça marche. Et concrètement : « Tu étais en colère et tu as tapé du pied au lieu de taper. C'était difficile. » Remarquer le comportement de remplacement est le levier sur lequel s'appuient les programmes de soutien aux parents les mieux évalués.⁵

Rendre le coup, « pour qu'il sache ce que ça fait ». Cela enseigne exactement ce que vous voulez faire cesser. Au sujet des morsures, la Société française de pédiatrie conseille de nommer calmement le comportement et de ne pas rendre la pareille.³ Pour les coups, la logique est la même.

Faire honte devant les autres. « Regarde ce que tu as fait » devant la moitié du groupe crée de la honte, et la honte augmente la tension d'où le coup est parti.

Les longues explications en pleine crise. Un tout-petit bouleversé ne peut pas suivre un raisonnement. D'abord retrouver le calme, parler plus tard : au besoin le lendemain matin.

Les étiquettes. « Le tapeur », « notre petit teigneux », même dit avec tendresse. Les enfants grandissent dans les rôles qu'on prononce pour eux.

Quand on lit des guides pour parents, on trouve trois camps qui se contredisent nettement sur un point. Voici qui dit quoi, et ce que nous retenons.

La lecture a un effet mesurable sur les sujets sociaux : des études sur les albums à thème social trouvent des progrès des comportements d'entraide, par l'intermédiaire de l'empathie.⁶ Une étude en laboratoire auprès d'enfants de 3 ans a trouvé, après deux lectures, un usage plus fréquent de la distraction comme stratégie pour se calmer : un petit effet, qui n'est devenu statistiquement solide qu'en réunissant deux expériences.⁷ La raison est simple : dans l'histoire, l'émotion n'est pas là en ce moment. On peut la regarder tranquillement, la nommer et s'exercer, bien avant la prochaine fois où ce sera sérieux.

Un livre personnalisé renforce cet effet, parce que l'enfant s'y reconnaît. C'est aussi ce qui crée un risque qu'un livre du commerce n'a pas, et c'est pourquoi chacune de nos histoires commence par une règle :