Mon enfant a peur des monstres et du noir : que faire ?

Les peurs font partie du développement normal, et chaque âge a les siennes. Vers 3 ans, la peur du loup, des monstres ou du noir apparaît souvent, dans une phase tout à fait normale du développement.¹ Entre 4 et 6 ans, les fantômes et les monstres sont les objets de peur les plus fréquents.²

Le déclencheur est un pas en avant du développement. La pensée de l'enfant est alors magique, tout y est possible.¹ Un enfant capable d'imaginer un monstre a acquis la capacité dont il aura besoin, peu après, pour inventer ses propres histoires.

S'y ajoute un résultat de la recherche sur les peurs nocturnes : les enfants de 4 à 6 ans qui ont très peur la nuit confondent davantage l'imaginaire et la réalité que les autres. Plus cette distinction est difficile, plus la peur est forte.²

Concrètement : la peur diminue à mesure que l'enfant distingue mieux l'imaginaire de la réalité. Une preuve apportée par un adulte n'y change rien.

Peu de lumière. Une veilleuse ou une porte entrouverte, pour que l'enfant sache que quelqu'un est tout près. Un conseil sans éclat, et c'est justement sa force.

Le même enchaînement chaque soir. Un déroulement fixe enlève la question de ce qui va se passer ensuite. Quand on sait déjà comment finit la soirée, il reste moins de place pour ce qui pourrait arriver entre deux étapes.

En parler pendant la journée. La nuit, l'enfant est en mode peur et n'apprend rien. Le jour, il peut raconter à quoi ressemble le monstre, quelle est sa taille, où il se cache. S'il arrive à le dessiner, il le tient déjà un peu en main.

Ce qui n'aide pas : prouver qu'il n'y a rien, se moquer, et la phrase « les monstres n'existent pas ». Elle dit surtout à l'enfant que son plus gros problème de la soirée n'a pas été entendu.

L'idée est connue : un vaporisateur rempli d'eau, baptisé spray anti-monstres, et l'enfant en asperge lui-même sa chambre le soir. Il en existe des variantes : le gardien en peluche, le pansement anti-monstres, la formule magique.

La première position : l'enfant a quelque chose à faire, et donc une prise sur la situation. Agir vaut mieux que subir, et le rituel agit justement par là.

La seconde position : asperger un monstre, c'est confirmer qu'il existe. L'enfant a désormais une arme, mais aussi un adversaire. Et le soir où le spray manque, la situation est pire qu'avant.

Ce que suggère la recherche, sans le prouver : si les fortes peurs nocturnes vont de pair avec une moins bonne distinction entre imaginaire et réalité,² cela plaide plutôt contre les rituels qui traitent l'imaginaire comme réel. Nous n'avons pas trouvé de comparaison directe des deux approches, et nous n'affirmons donc aucun résultat.

Le compromis qui nous semble le plus praticable : donner à l'enfant un geste qui ne dit rien de l'existence du monstre. La lampe de poche près du lit, la lumière qu'il a le droit d'allumer lui-même, la peluche qui veille. Agir, sans démonstration dans un sens ni dans l'autre.

Que ces peurs soient normales et fassent partie du développement, personne ne le conteste. Les avis divergent sur la façon de les accompagner le soir. Trois approches :

Nous n'avons pas trouvé de preuve que la lecture à voix haute réduise les peurs nocturnes. Ce qui est établi, c'est le lien sur lequel repose l'idée : plus un enfant a du mal à distinguer l'imaginaire de la réalité, plus sa peur est forte.² Une histoire est l'endroit où cette distinction s'exerce sans danger, parce que tout y est inventé et que chacun le sait.

Pour l'histoire, une règle :