Sagalino

Grandir · 2 à 6 ans

Nommer les émotions : ce qui aide l'enfant, et ce qui est prouvé

10 min de lecture12 sources · consultées le 25 septembre 2026

La réponse courte

Un enfant submergé par une émotion ne peut pas se calmer tout seul, parce que la partie du cerveau qui le permet mûrit jusqu'à l'âge adulte.4 En attendant, un adulte l'aide à se calmer, et met des mots sur ce qu'il ressent.12 Sur le moment, l'ordre compte : d'abord apaiser, ensuite nommer. Au plus fort de la crise, un enfant n'écoute presque pas. Que nommer l'émotion calme par lui-même, c'est la phrase la plus citée sur le sujet. Elle est sans doute vraie, et moins bien établie qu'elle n'en a l'air : nous y revenons plus bas.6
Le contexte

Quelle émotion arrive, et quand

Les premières émotions sont là très tôt : l'intérêt et le dégoût, puis, au cours de la première année, la joie, la colère, la tristesse et la peur.

Plus tard vient un second groupe, qu'un enfant ne peut ressentir qu'une fois qu'il se perçoit comme une personne à part entière : la gêne et la jalousie vers 18 à 24 mois, la honte, la culpabilité et la fierté vers 3 ans. Michael Lewis distingue ainsi la honte de la culpabilité : dans la culpabilité, l'enfant juge son comportement ; dans la honte, il se juge lui-même tout entier.3 Cela explique pourquoi la honte pèse tellement plus lourd.

Ce qui manque encore à cet âge, c'est la capacité de piloter tout cela. Le cortex préfrontal, qui s'en charge, ne mûrit complètement qu'au milieu de la vingtaine, selon des études qui ont suivi le cerveau par IRM.4 Un enfant de 2 ans a donc déjà les émotions, et pas encore le frein. En attendant, un adulte freine avec lui : c'est le seul frein disponible, et cela n'a rien de trop gâter l'enfant.

Ce qui aide

Six choses qui aident au quotidien

1. D'abord apaiser, ensuite nommer. Au plus fort d'une crise, un enfant n'écoute presque pas. Le contact physique et une voix calme passent avant la conversation. Un adulte qui aide l'enfant à se calmer lui apprend peu à peu à le faire seul.12

2. Décrire le corps avant d'interpréter. « Ton ventre est tout chaud » marche mieux avec un enfant de 3 ans que « tu es en colère », parce qu'il sent la première chose et doit encore apprendre la seconde.

3. Nommer aussi les émotions inconfortables. La jalousie, le plaisir du malheur des autres, la honte. Qui ne nomme que la joie et la tristesse donne à l'enfant des mots pour la moitié de ce qu'il ressent.3

4. Séparer l'émotion du comportement. « Tu as le droit d'être en colère » et « tu n'as pas le droit de taper » sont deux phrases distinctes.

5. Des nuances plutôt qu'une liste. Mieux vaut quelques différences fines, fâché, agacé, déçu, blessé, qu'un maximum de mots.

6. S'exercer quand tout est calme. Introduire les mots des émotions dans un moment tranquille est plus facile que de les apprendre en pleine tempête.5

À éviter

Ce qui part d'une bonne intention et n'aide quand même pas

Expliquer en pleine crise. À ce moment-là, l'enfant ne peut pas encore entendre.

Minimiser l'émotion. « Ce n'est pas si grave » laisse l'émotion en place et retire à l'enfant la permission de la montrer.

Ne nommer que les émotions agréables. Pour la jalousie et la honte, un enfant a tout autant besoin de mots, et elles arrivent sûrement vers 3 ans.3

Attendre de l'enfant une maîtrise de soi qu'il n'a pas encore physiquement. C'est l'erreur la plus fréquente, et la plus compréhensible.4

Plaquer son interprétation sur l'enfant. « Tu es triste », alors qu'il est en colère. Sur ce point, les spécialistes ne sont d'ailleurs pas d'accord : voir plus bas.

Débats

Ce sur quoi les spécialistes divergent

Sur ce sujet, il vaut la peine de regarder de près, parce que le conseil le plus connu est moins bien établi que sa réputation.

ApprocheCe qu'elle ditCe que cela change pour l'histoire
Nommer apaiseMatthew Lieberman et ses collègues, depuis 2007Mettre une émotion en mots atténue de façon mesurable l'activité de l'amygdale. Ce résultat vient de l'imagerie cérébrale et sert de base au conseil répandu « name it to tame it ».L'histoire donne un mot à chaque émotion, même aux désagréables.
Nommer peut aussi gênerNook et ses collègues, 2021Dans leur étude, nommer une émotion gênait ensuite la réévaluation de la situation. Nommer et réinterpréter ne sont donc pas simplement deux marches du même escalier.Nous n'affirmons aucun effet au-delà de ce qui est établi.
Les parents nommentJohn Gottman ; Daniel Siegel et Tina Payne BrysonLes adultes disent à voix haute l'émotion de l'enfant, pour qu'il ait des mots et se sente compris. Les travaux de Gottman montrent un lien avec une meilleure maîtrise des émotions.Dans l'histoire, un adulte dit l'émotion à voix haute.
Décrire sans interpréterMagda Gerber et Janet Lansbury ; Patty WipflerLes adultes décrivent ce qu'ils voient et laissent l'interprétation à l'enfant. Wipfler critique expressément le fait de nommer, parce qu'on impose à l'enfant une interprétation qui n'est pas la sienne.L'adulte pose une question au lieu d'affirmer, et il se trompe parfois.

Ce sur quoi tout le monde s'accorde

  • Les émotions ne se discutent pas ; le comportement, si.
  • D'abord apaiser, ensuite parler.
  • Se maîtriser est une question de maturation.
  • Les enfants ont besoin de mots aussi pour les émotions désagréables.
  • Le calme de l'adulte est le facteur le plus efficace à lui seul.

Le premier point de débat, c'est la solidité des preuves. Les études de référence sont des expériences de laboratoire chez des adultes, par exemple des personnes phobiques des araignées dans un scanner.6 Les appliquer à un enfant en colère au supermarché est un raisonnement par analogie. S'y ajoute le travail de Nook, selon lequel nommer peut même gêner la réinterprétation qui suit.7 Nous continuons de penser que nommer est juste, sans le tenir pour prouvé.

Le second point de débat, c'est qui nomme. Gottman, ainsi que Siegel et Bryson, disent : les adultes.8 L'école de Magda Gerber et Janet Lansbury dit : décrire ce qu'on voit, et laisser l'interprétation à l'enfant. Patty Wipfler critique expressément le fait de nommer.9 En pratique, on peut trancher en posant une question au lieu d'affirmer.

Et une question de fond : Lisa Feldman Barrett conteste qu'il existe des émotions de base fixes, telles que Paul Ekman les a décrites. Pour elle, les mots des émotions contribuent à former les états qu'ils désignent.

Là où nous avons cherché une controverse sans en trouver : les cartes des émotions, les affiches et les thermomètres de la colère. Il y a un consensus pratique, mais pas de position contraire identifiée. Et une méta-analyse portant sur 3 484 enfants et les programmes sur les émotions en crèche et en maternelle donne des résultats contradictoires : les programmes sans progression fixe marchaient mieux que les autres.10 Le désaccord se trouve ici dans les données elles-mêmes.

Quand un livre ne suffit pas

Une étude auprès de 1 490 enfants a cherché la limite entre les crises de colère normales et préoccupantes. Les crises qui reviennent à peu près une fois par mois sont la norme : c'est le cas de 83,7 % des enfants. Cela devient préoccupant avec des crises quotidiennes, qui durent plus de cinq minutes, ou une agressivité sans déclencheur visible.11 Votre médecin ou votre pédiatre est alors le premier interlocuteur.

S'y ajoute la raison qui ne figure sur aucune liste : quand vous sentez vous-même que vous êtes sur le point de perdre le contrôle. C'est la raison la plus raisonnable d'en parler.

L'histoire

Comment une histoire peut aider

Que la lecture améliore la compréhension des émotions est plausible, et peu établi. Les études existantes sont petites ; l'une d'elles, de 2024, porte sur cinq enfants.12

Ce qui tient, indépendamment de cela, c'est le moment : dans une histoire, l'émotion n'est pas là en ce moment. On peut la regarder sans être dedans.

Pour l'histoire, une règle :

Aucune émotion n'est interdite dans l'histoire, même la jalousie ou le plaisir du malheur des autres. Seul ce qu'on en fait peut être interdit, et c'est une seconde phrase.

  1. 1–2

    L'enfant

    Tel qu'il est, avec ses objets préférés. Avant tout le reste.

  2. 3

    Il se passe quelque chose

    Petit et quotidien. Une tour tombe, quelqu'un prend un jouet.

  3. 4

    Dans le corps d'abord

    Chaud dans le ventre, serré dans la gorge. Sans nom, seulement ressenti.

  4. 5

    Trop grand

    L'émotion est plus grande que l'enfant. Personne ne juge.

  5. 6

    Quelqu'un reste

    D'abord la proximité, aucune explication. L'ordre est écrit ici.

  6. 7

    Ça diminue

    Tout seul, avec le temps. C'est la page la plus importante.

  7. 8

    Un mot pour ça

    Maintenant seulement. L'adulte pose une question au lieu d'affirmer.

  8. 9

    Il y en a plusieurs

    Fâché, déçu, blessé. Des nuances plutôt qu'une liste.

  9. 10

    L'émotion inconfortable

    La jalousie ou le plaisir du malheur des autres. Elle reçoit le même ton calme.

  10. 11

    Deux phrases

    Tu as le droit de ressentir cela. Et tu n'as pas le droit de taper pour autant.

  11. 12

    Encore une fois

    Une deuxième occasion. Sans répétition, rien ne s'installe.

  12. 13

    Dit par lui-même

    L'enfant trouve le mot au milieu de l'émotion, sans attendre qu'elle soit passée.

  13. 14

    La fin

    Les émotions restent toutes. Elles ont maintenant un nom.

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Questions

Questions fréquentes

À partir de quand mon enfant comprend-il des émotions comme la honte ou la fierté ?

Vers 3 ans. Avant, les émotions de base sont déjà là, dès la première année : l'intérêt, le dégoût, la joie, la colère, la tristesse, la peur. La gêne et la jalousie arrivent vers 18 à 24 mois.

Pourquoi mon enfant n'arrive-t-il pas à se calmer tout seul ?

Parce que le cortex préfrontal, qui le permet, ne mûrit complètement qu'au milieu de la vingtaine. Un enfant de 2 ans a déjà les émotions, et pas encore le frein. En attendant, un adulte l'aide à se calmer.

Nommer les émotions aide-t-il vraiment ?

Sans doute, mais c'est moins bien établi que sa réputation. Les études de référence sont des expériences de laboratoire chez des adultes, et un travail de 2021 a même trouvé que nommer peut gêner la réinterprétation qui suit. Nous pensons que c'est juste, sans affirmer d'effet prouvé.

Dois-je dire l'émotion à voix haute, ou laisser mon enfant la trouver ?

Les spécialistes ne sont pas d'accord. Gottman, ainsi que Siegel et Bryson, disent : la dire. L'école de Magda Gerber et Janet Lansbury dit : décrire ce qu'on voit, et laisser l'interprétation à l'enfant. En pratique, on peut trancher en posant une question au lieu d'affirmer.

Les cartes des émotions et les thermomètres de la colère servent-ils à quelque chose ?

Nous avons cherché, et nous n'avons trouvé aucune position contraire chez les spécialistes, seulement un consensus pratique. Nous n'avons pas trouvé non plus de données solides sur leur efficacité.

À partir de quand les colères sont-elles préoccupantes ?

Une étude auprès de 1 490 enfants place la limite aux crises quotidiennes, qui durent plus de cinq minutes, ou à une agressivité sans déclencheur visible. Des crises à peu près mensuelles sont la norme et concernent 83,7 % des enfants.

Références

Sources

  1. 1.Naître et grandir (site québécois, source secondaire) : Apprendre à maîtriser ses émotions.Ce qu'elle confirme : Que l'adulte aide le jeune enfant à se calmer et met des mots sur ses émotions.
  2. 2.mpedia.fr (Société française de pédiatrie) : La gestion de ses émotions.Ce qu'elle confirme : Que l'adulte aide l'enfant à se calmer et à nommer ses émotions.
  3. 3.Michael Lewis : travaux sur les émotions liées à la conscience de soi. (en anglais)Ce qu'elle confirme : La gêne et la jalousie vers 18 à 24 mois, la honte, la culpabilité et la fierté vers 3 ans ; la culpabilité juge le comportement, la honte juge la personne.
  4. 4.Giedd, J. et al. (1999) : Brain development during childhood and adolescence. Nature Neuroscience ; mise en perspective par l'American Psychological Association en 2022. (en anglais)Ce qu'elle confirme : Des études longitudinales par IRM montrent que le cortex préfrontal ne mûrit complètement qu'au milieu de la vingtaine.
  5. 5.Bruce, M., Ermanni, B. et Bell, M. A. (2024) : Early Childhood Research Quarterly. (en anglais)Ce qu'elle confirme : Auprès de 256 enfants : un vocabulaire des émotions plus riche à 3 ans amortit les troubles du comportement à 6 ans, seulement chez les enfants qui réagissent très fortement.
  6. 6.Lieberman, M. et al. (2007 et travaux suivants) : Putting Feelings Into Words. (en anglais)Ce qu'elle confirme : Nommer une émotion atténue l'activité de l'amygdale ; ce sont des études de laboratoire chez des adultes.
  7. 7.Nook, E. et al. (2021) : Affective Science. (en anglais)Ce qu'elle confirme : Nommer une émotion peut gêner la réévaluation de la situation qui suit.
  8. 8.Gottman, J. (1996-1997) : méta-émotion et emotion coaching. (en anglais)Ce qu'elle confirme : Un lien entre le fait que les adultes nomment les émotions et une meilleure maîtrise de soi ; les résultats sont surtout corrélationnels.
  9. 9.Janet Lansbury, d'après Magda Gerber (RIE) ; Patty Wipfler, Hand in Hand Parenting. (en anglais)Ce qu'elle confirme : La position inverse : décrire sans interpréter, l'interprétation reste à l'enfant ; Wipfler critique expressément le fait de nommer.
  10. 10.Dong, Y. et al. (2023) : méta-analyse sur les programmes de régulation des émotions avant l'école élémentaire. (en anglais)Ce qu'elle confirme : 3 484 enfants ; des résultats contradictoires, les programmes sans progression fixe marchant mieux que les autres.
  11. 11.Wakschlag, L. et al. (2012) : Journal of Child Psychology and Psychiatry. (en anglais)Ce qu'elle confirme : Auprès de 1 490 enfants : des crises à peu près mensuelles chez 83,7 % ; préoccupant : crises quotidiennes, durée de plus de cinq minutes, agressivité sans déclencheur.
  12. 12.Dennis, L. et al. (2024) : étude pilote sur les albums et la compréhension des émotions. (en anglais)Ce qu'elle confirme : Des indices d'un lien entre la lecture et la compréhension des émotions, avec un très petit échantillon de cinq enfants.

Sources consultées le 25 septembre 2026. Une information manque ou a changé ? Écrivez-nous : nous la corrigeons en indiquant la date.

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