L'amitié chez l'enfant : à partir de quand, et que faire s'il n'a pas d'amis ?

Les bébés s'intéressent déjà aux autres enfants, et avec l'âge, le jeu avec ceux de leur âge prend de plus en plus de place. C'est là que les enfants apprennent comment on vit ensemble.

Vers 3 ans, l'enfant noue ses premières amitiés. Vers 4 ans, il commence à comprendre que les autres pensent et ressentent autrement que lui.¹ L'intérêt pour les autres prend peu à peu la place du « moi d'abord » des premières années.

Avant 3 ans, l'enfant a donc surtout des compagnons de jeu. Un enfant de 2 ans qui joue à côté d'un autre plutôt qu'avec lui se développe tout à fait normalement.

Le mot reste le même, son sens change. Au fil des années, la façon dont un enfant comprend l'amitié se transforme plusieurs fois. En gros, et avec des âges qui se chevauchent beaucoup :

L'amitié du moment. L'ami, c'est celui qui est assis à côté et qui joue. La proximité décide. Hier un autre, demain encore un autre.

L'amitié à sens unique. Un ami, c'est quelqu'un qui fait ce que je veux. La réciprocité n'entre pas encore en ligne de compte.

L'amitié des beaux jours. Désormais, il compte que chacun y trouve son compte. Une dispute peut encore mettre fin à l'amitié, parce qu'elle tient au fait que tout se passe bien.

L'amitié de confiance. C'est seulement à ce stade que viennent les confidences, et avec elles la blessure quand un secret est répété.

Ce qui en découle en pratique : quand un enfant de 5 ans dit que quelqu'un n'est plus son ami, il décrit souvent son après-midi. Quand un enfant de 9 ans dit la même chose, cela peut être très sérieux.

C'est la situation qui inquiète le plus. Les parents peuvent y préparer le terrain, et l'amitié elle-même reste l'affaire des enfants.

Des occasions. Les amitiés naissent de la répétition. Un enfant qui retrouve régulièrement les mêmes enfants a plus de chances qu'un enfant qui change de groupe chaque semaine. Un après-midi qui revient avec un seul enfant apporte davantage qu'un grand anniversaire.

Le plus difficile, c'est le début. Beaucoup d'enfants ne savent pas comment se joindre aux autres. Cela s'apprend, et on peut s'y exercer en le mettant en mots : s'approcher, regarder un moment, puis entrer dans ce qui est déjà en train de se passer. Demander « je peux jouer ? » est souvent le chemin le moins sûr, parce que la question permet de répondre non.

Un seul ami suffit. La popularité et l'amitié sont deux choses différentes. Un enfant qui a une seule relation solide n'est pas moins bien loti qu'un enfant qui connaît tout le monde.

Ce que nous n'affirmons pas : qu'un livre donne des amis à un enfant. Il peut montrer comment les choses se passent et ouvrir une conversation. Les sources que nous avons trouvées ne permettent pas d'en dire plus.

La dispute fait partie de l'amitié, et c'est là que l'enfant s'exerce. Les premières amitiés et leurs conflits l'aident à comprendre comment on communique avec les autres.¹ Un parent qui règle chaque conflit à la place de son enfant lui retire justement cet exercice.

La limite, c'est le déséquilibre. Dans une dispute, il y a deux côtés, qui veulent chacun quelque chose. Quand c'est toujours le même enfant qui cède, qui est exclu ou dont on se moque, il ne s'agit plus d'une dispute, et il est juste d'intervenir.

Concrètement : d'abord écouter, sans juger tout de suite. Les enfants racontent les conflits de leur point de vue, et la réponse « eh bien, joue avec quelqu'un d'autre » clôt la conversation avant qu'elle ait commencé.

Sur les étapes du développement, on s'accorde largement. On débat davantage de la place que doivent prendre les parents. Trois points de vue :

Nous n'avons pas trouvé de preuve que la lecture à voix haute facilite les amitiés. Nous avons trouvé un résultat qui concerne la forme du livre : dans une étude sur le partage, des enfants d'âge préscolaire ont donné davantage après une histoire avec des personnages humains qu'après la même histoire avec des animaux humanisés.²

Pour un livre sur l'amitié, cela plaide pour un héros qui ressemble à l'enfant à qui l'on lit, davantage que pour une souris qui parle.

Pour l'histoire, une règle :