Mon enfant dit « je n'y arrive pas » et abandonne : que faire ?

La phrase « je n'y arrive pas » parle le plus souvent du moment présent. Avant l'école, il y a un grand écart entre ce qu'un enfant imagine et ce que ses mains arrivent à faire, et l'enfant voit très bien cet écart. Il a la tour terminée dans la tête et la tour écroulée devant lui.

Les spectateurs font monter l'enjeu. Beaucoup d'enfants abandonnent dès que quelqu'un regarde, et le même enfant continue seul pendant vingt minutes. La raison est simple : quand on est observé, on risque davantage qu'une chose ratée.

La déception fait partie du processus. Laissez votre enfant être déçu de temps en temps : c'est ainsi qu'il apprend à faire face aux échecs. Un enfant à qui l'on épargne chaque déception n'a pas l'occasion de s'y exercer.

Et derrière, il y a quelque chose qui grandit. La confiance en soi, la persévérance et l'expérience de pouvoir changer les choses par ses propres actes se construisent avec le temps. Elles se forment justement lors des après-midi où quelque chose rate.

1. Ne pas prendre le relais tout de suite. Le réflexe de fermer soi-même la fermeture éclair met fin à la scène et à l'exercice en même temps. Une minute de pause avant d'intervenir suffit souvent.

2. Rendre la prochaine étape plus petite. On partage la tâche avec l'enfant sans la lui enlever. Pas tout le nœud, seulement la première boucle. Pas tout le mot, seulement la première lettre.

3. Décrire ce qu'il a fait. « Tu as recommencé la tour trois fois, et la troisième fois tu l'as construite plus large en bas. » C'est un compte rendu. Il a l'avantage d'être vrai, et les enfants entendent très bien ce qui est vrai.

4. Accepter la pause. Tout jeter et s'en aller est une réaction sensée quand c'est trop. L'objet peut rester là. Étonnamment souvent, l'enfant y revient de lui-même, quand personne ne l'attend.

5. Montrer ses propres échecs. Les adultes s'exercent rarement devant témoins. Laisser son enfant vous voir essayer une chose pour la quatrième fois, en pestant, lui apporte plus que n'importe quel encouragement. Votre calme face à la difficulté compte, et c'est aussi ce que conseille la Société française de pédiatrie.¹

6. Le petit mot « encore ». « Tu n'y arrives pas encore » à la place de « tu n'y arrives pas » : c'est le conseil le plus connu sur ce sujet. Il ne coûte rien et paraît raisonnable. Savoir s'il agit est une autre affaire, et c'est l'objet de la partie suivante.

Peu de conseils sont aussi répandus : ne félicitez ni le résultat ni le talent, félicitez l'effort. Il vient des travaux de Carol Dweck sur ce qu'on appelle les « mindsets », les mentalités, c'est-à-dire la conviction que les capacités sont fixes ou qu'elles peuvent se développer.

Ce qui plaide en sa faveur. Une étude longitudinale a observé des parents et leurs enfants à la maison quand les enfants avaient entre 14 et 38 mois, et a compté la part des félicitations portant sur la démarche et l'effort. Cette part prédisait, cinq ans plus tard, la conviction des enfants que les capacités peuvent évoluer, et à travers elle leurs résultats en quatrième année d'école (l'équivalent du CM1).² L'échantillon était petit, 53 enfants, et il s'agit d'un lien, pas d'une expérience.

Ce qui plaide contre. Les programmes issus de cette théorie résistent mal à l'examen. Une synthèse de 63 études d'intervention portant sur 97 672 participants trouve un effet global de d = 0,05 sur les résultats scolaires, qui n'est plus significatif après correction du biais de publication. Pour les six études les plus rigoureuses, il est de d = 0,02.³ La grande expérience américaine, avec 12 490 élèves de l'équivalent de la troisième dans 65 établissements, a trouvé un effet, mais mince : 0,10 point de moyenne chez les élèves les plus faibles, et seulement là où les camarades suivaient.⁴

Ce qu'en dit la recherche sur les félicitations. Elle juge la différence plus fine que la formule. Féliciter l'effort peut être reçu comme un prix de consolation et laisser entendre à l'enfant qu'il est peu doué. La forme la plus fiable est la félicitation qui porte sur la démarche concrète, la stratégie.⁵ S'y ajoute un résultat sur l'excès : des éloges exagérés réduisent, chez les enfants qui ont une faible estime d'eux-mêmes, l'envie de s'attaquer à ce qui est difficile, alors qu'ils ont l'effet inverse chez les enfants sûrs d'eux.⁶

Ce que nous en retenons. La partie la plus sûre du conseil est la plus discrète : décrire ce que l'enfant a fait, précisément et sans superlatif. Cela ne suppose aucune théorie, cela fonctionne avec toutes les façons de féliciter, et on n'a pas besoin de mentir.

Que les enfants aient besoin d'échecs pour apprendre à y faire face, personne ne le conteste. Le débat porte sur la phrase qu'on dit ensuite. Trois orientations, qui s'opposent ouvertement en ce moment :

Nous n'avons pas trouvé de preuve qu'un album augmente la tolérance d'un enfant à la frustration, et nous ne l'affirmons pas. Ce qui est établi, c'est un lien sur lequel repose l'idée : la façon dont les adultes mettent en mots ce que fait un jeune enfant est liée à ce qu'il pensera plus tard de ses propres capacités.² Une histoire est l'occasion de s'y exercer quand rien n'est en jeu.

Pour la construction de l'histoire, une règle :