Notre animal est mort : ce que mon enfant en comprend, et ce qui l'aide

La base vient d'une étude de Maria Nagy, menée en 1948 auprès de près de 400 enfants hongrois de 3 à 10 ans. Elle a décrit trois étapes : la mort comme un état passager, puis comme définitive mais personnifiée, puis, vers 9 ans, comme définitive, inévitable et concernant son propre corps.¹

La classification la plus citée aujourd'hui vient de Speece et Brent, qui distinguent quatre notions : l'universalité, c'est-à-dire que tous les êtres vivants meurent ; l'irréversibilité, c'est-à-dire que la mort ne se défait pas ; la non-fonctionnalité, c'est-à-dire que toutes les fonctions du corps s'arrêtent ; et la causalité, la compréhension des causes de la mort. La majorité des enfants en bonne santé acquièrent les trois premières entre 5 et 7 ans, la compréhension complète, causalité comprise, le plus souvent vers 10 ans.²

Pour la pratique, on peut retenir : avant 5 ans, l'enfant sait que la mort existe, sans savoir qu'elle dure, et il attend un retour. Jusqu'à 10 ans environ, il comprend peu à peu qu'elle est irréversible. Plus tard vient la conscience de sa propre mortalité.

Un enfant de 4 ans demande souvent quand l'animal va revenir, ou continue de remplir sa gamelle. Il lui manque encore l'idée que la mort est irréversible, et il agit en conséquence. Des explications calmes et répétées aident davantage qu'une seule grande conversation. Expliquez avec le corps et le concret, parce que la non-fonctionnalité se comprend avant la causalité : son cœur ne bat plus, il ne sent plus rien, il n'a plus faim.²

Un enfant de 8 ans a le plus souvent compris que c'est définitif, et il demande la cause. Pourquoi est-il mort, exactement ? Aurait-on pu l'éviter ? Est-ce que cela peut vous arriver aussi ? Des explications factuelles, y compris biologiques, sont alors adaptées, et mieux vaut ne pas esquiver la question de sa propre mort.

1. Employer des mots directs. L'Académie américaine de pédiatrie recommande de vrais mots dès 2 ou 3 ans, parce que les enfants déduisent d'« endormi » ou de « parti » qu'un retour est possible.⁴

2. Répondre aux questions, encore et avec vérité, même quand la même question arrive pour la cinquième fois.

3. Proposer l'adieu, sans l'imposer. La décision revient à l'enfant. Sans aucune occasion de dire au revoir, il lui est plus difficile d'accepter que l'animal ait disparu sans raison visible.

4. Laisser place aux rituels : un petit enterrement, une pierre, un livre de souvenirs. Cela donne un cadre pour montrer ses émotions au lieu de les ranger.

5. Pas de nouvel animal tout de suite. Seulement quand le deuil le plus vif s'est apaisé et que l'enfant le demande lui-même. Un nouvel animal est un être à part entière, et il ne remplace pas l'ancien.

6. Ne pas cacher son propre chagrin, mais le situer : « Je suis triste, parce qu'il me manque à moi aussi. » Sinon, les larmes des parents paraissent inexpliquées, et inquiétantes.

7. Avant 5 ans, expliquer avec le corps, plutôt que de façon abstraite, parce que la non-fonctionnalité se comprend avant la causalité.²

Les détours. Endormi, envolé, parti. Cela peut faire naître la peur de s'endormir, ou faire attendre l'enfant pendant des semaines.⁴

Minimiser le chagrin, parce que « ce n'était qu'un animal ». Le lien est souvent assez fort pour provoquer une détresse mesurable.⁶ La Société française de pédiatrie note même que, pour un enfant, la mort d'un animal peut peser plus lourd que celle d'un grand-parent éloigné.³

Un remplaçant immédiat pour distraire. Cela contourne le deuil au lieu de le laisser se faire.

Tenir l'enfant complètement à l'écart, pour le protéger. Ce qu'un enfant imagine est souvent pire que la réalité.⁵

N'expliquer qu'une fois, puis éviter le sujet. Chez les jeunes enfants, une seule explication ne suffit pas, par nature.²

Sur ce sujet, nous avons trouvé moins de désaccord que prévu, et cela mérite d'être dit autant qu'une controverse. Faut-il montrer l'animal mort ? Proposer, oui, si l'enfant le souhaite, sans jamais l'imposer : ce qu'un enfant imagine est souvent pire que la réalité.⁵ Jusqu'où les mots peuvent-ils être directs ? L'Académie américaine de pédiatrie recommande des mots directs, et nous n'avons trouvé aucune position qui défende les détours avec les enfants.⁴

Il existe un vrai désaccord, sur le nouvel animal :

Sur l'effet des livres dans l'accompagnement du deuil, il n'existe pas de preuve solide. Une revue de la littérature sur la bibliothérapie après des expériences difficiles dans l'enfance conclut que les données disponibles ne suffisent pas pour juger : sur 606 travaux examinés, il en restait cinq.⁸ Ce que ces travaux rapportent comme effets, nous ne pouvons pas le dire, parce que le texte intégral est payant. Nous n'affirmons donc rien à ce sujet.

Pour les enfants de moins de 5 ans, justement ceux qui ne comprennent pas encore le caractère définitif de la mort, nous n'avons trouvé aucune étude sur l'effet des albums. Nous préférons le dire.

Pour l'histoire, une règle :