Un grand-parent est mort : ce qui aide votre enfant maintenant

La base vient de Nagy, en 1948, et de Speece et Brent, en 1984. Ces derniers distinguent quatre notions : l'universalité, tout le monde meurt ; l'irréversibilité, la mort ne se défait pas ; la non-fonctionnalité, toutes les fonctions du corps s'arrêtent ; et la causalité, la compréhension des causes. Les trois premières s'acquièrent surtout entre 5 et 7 ans, la compréhension complète le plus souvent vers 10 ans.¹²

Pour beaucoup d'enfants, la mort d'un grand-parent est la première rencontre avec la mort.³ Ils la vivent donc avec les moyens de leur âge, et ces moyens changent vite entre la maternelle et la fin de l'école élémentaire.

Un enfant de 4 ans peut employer le mot « mort » sans que l'idée d'une fin définitive soit derrière. Expliquez de façon concrète et répétable : le corps de mamie ne fonctionne plus, elle ne respire plus, elle ne se réveillera plus.² Les questions sur sa propre mort sont normales à cet âge et ne signifient pas forcément de la peur.

Un enfant de 8 ans a le plus souvent compris que la mort est définitive et que toutes les fonctions du corps s'arrêtent. La cause passe alors au premier plan : de quoi exactement, aurait-on pu l'éviter ? S'y ajoute l'idée que ses propres parents mourront un jour aussi.²

En cas de démence ou d'une longue fin de vie, mieux vaut que les petits-enfants apprennent tôt qu'il s'agit d'une maladie du cerveau, dont personne n'est responsable. Répondez aux questions sur la mort avec vérité et simplicité. Pour cette situation, nous n'avons trouvé que des conseils pratiques, et aucune étude contrôlée.

1. Des mots directs, sans image de sommeil. « Mamie était très malade, et elle est morte », plutôt que « elle s'est endormie ».⁴⁵

2. Expliquer en trois points : le lieu, ce que l'enfant va voir, ce qu'il peut faire s'il se sent dépassé.⁵

3. Prévoir une personne fixe pour les rituels, qui peut sortir avec l'enfant à tout moment.⁸

4. L'associer, s'il le souhaite : choisir des fleurs, faire un dessin pour le cercueil, donner quelque chose. À condition que l'enfant soit préparé.

5. Ne jamais obliger à toucher ou à embrasser. Des enfants racontent après coup que ces gestes imposés ont été pénibles.⁸

6. Préparer les visites à l'hôpital plutôt que de les éviter, quand la fin de vie dure longtemps.

7. Voir dans les changements de comportement une forme de deuil. Les enfants vivent le deuil par vagues et passent brusquement des larmes au jeu.

Retenir des informations pour le protéger. La psychanalyste d'enfants Erna Furman insistait, dans son travail classique, sur le fait que les enfants doivent être informés des réalités de la mort, parce que le silence gêne le travail de deuil.⁹

Comparer la mort à un sommeil profond. Un enfant peut en déduire qu'on se réveille, ou avoir peur de s'endormir.⁵

Tenir l'enfant à l'écart de tous les rituels, par égard pour lui. Cela lui retire son propre travail de deuil.

Obliger à des gestes, comme toucher le cercueil.⁸

Cacher complètement son propre chagrin. Souvent, ce sont les adultes qui ont du mal avec le sujet, et c'est ce qui conduit à tenir l'enfant à l'écart.

D'abord, une règle répandue qui n'en est pas une. On lit parfois que les psychologues déconseillent l'enterrement avant 4 ou 5 ans. Nous n'avons trouvé aucune source à l'appui de cette règle : ni nom, ni institution, ni étude.

L'état réel de la recherche est différent, et il n'est pas uniforme. Deux études aux résultats différents :

Carol Berns décrit la bibliothérapie comme l'usage de livres qui parlent de la mort pour aider les enfants en deuil à situer leur perte. S'identifier à un personnage aide à comprendre et atténue le sentiment d'être seul, et un livre se relit autant de fois qu'on veut.¹⁰

Ce qui manque doit aussi être dit : nous n'avons pas trouvé de données chiffrées tirées d'études contrôlées, ni d'étude sur les livres pour enfants consacrés à la mort des grands-parents. Nous restons donc prudents.

Pour l'histoire, une règle :