Thème · Éléphants
Livres pour enfants sur les éléphants : de Babar au vrai troupeau
En France, beaucoup d'enfants rencontrent l'éléphant avec Babar, dont le premier album a paru en 1931. Voici deux albums vérifiés avec leur éditeur, ce qui rend l'éléphant si présent dans les livres, et deux points que les fiches produit laissent de côté : le troupeau manque presque toujours, et l'un des plus célèbres albums d'éléphant fait débat depuis longtemps.
Pourquoi justement les éléphants
Pour un petit enfant, la taille est le premier ordre du monde, et l'éléphant se trouve tout au bout : c'est le plus grand animal terrestre. Il suffit d'avoir vu un enfant de trois ans découvrir le mot « énorme » pour comprendre pourquoi l'éléphant s'impose aussitôt.
Il y a aussi la trompe, un outil qu'aucun autre animal ne possède et qu'on imite avec le bras. Un thème que l'enfant peut rejouer avec son propre corps tient plus longtemps qu'un thème qu'on se contente de regarder.
Et puis il y a ce que les albums ont prêté à l'animal : doux, patient, un peu lent. C'est pour cela que l'éléphant est si souvent le grand qui veille sur les petits. Cela en dit plus sur les livres que sur l'animal.
Ce que nous n'affirmons pas : que les livres d'éléphants apportent quelque chose que les autres livres d'animaux n'apportent pas. Aucune étude ne porte sur une espèce en particulier. Deux études sur les animaux humanisés en général figurent sur notre page consacrée aux animaux.
Deux albums d'éléphants, vérifiés
Un classique français et un classique britannique traduit. L'âge indiqué vient de l'éditeur ou, quand il vient d'un libraire, celui-ci est nommé.
Histoire de Babar, le petit éléphant
Jean de Brunhoff · Hachette Jeunesse, 1931 · dès 4 ans selon Hachette Jeunesse, dès 3 ans selon la Fnac
L'orphelin qui arrive en ville, y reçoit des vêtements, des leçons et une voiture, puis revient dans la forêt où il devient roi. Paru en 1931 aux éditions du Jardin des Modes, repris par Hachette en 1936 : un morceau d'histoire du livre, en grand format et à l'aquarelle. Avant de le lire à voix haute, lisez la partie plus bas, car ce livre fait débat.
Elmer
David McKee · Kaléidoscope
L'éléphant à carreaux qui voudrait être gris comme les autres, se colore avec des baies et perd ce qui le rendait unique. L'idée tient en deux phrases, et elle tient depuis des décennies. Pour l'enfant qui commence à remarquer qu'il est différent de quelqu'un dans son groupe.
Le troupeau qui manque, et le débat autour de Babar
D'abord : dans les albums, le troupeau manque presque toujours. Les éléphantes vivent dans l'une des structures sociales les plus complexes du monde animal, en famille, en troupeau, en communauté et en clan. Un troupeau compte une dizaine d'animaux de plusieurs générations et il est mené par la femelle la plus âgée. Les mâles quittent leur troupeau de naissance vers 14 à 16 ans et vivent ensuite en grande partie seuls.1
La mémoire d'éléphant a un fond de vérité. Les éléphants distinguent les appels de plus d'une centaine de congénères.1 L'équipe de Karen McComb, à l'université du Sussex, décrit les vieilles meneuses comme la mémoire sociale et écologique de leur famille, et montre qu'une structure sociale perturbée nuit nettement à ce que la famille apprend.2
Ce que cela donne à la lecture. On peut compter les éléphants sur les images et chercher qui mène le groupe. Dans la plupart des albums, on tombe sur un animal seul ou sur une petite famille à la manière des humains. Pour montrer le vrai troupeau, un documentaire complète bien l'album.
Ensuite : Babar fait débat depuis des décennies. En 1994, le quotidien allemand taz a publié un essai de Caroline Fetscher qui lit les albums de Jean de Brunhoff comme une justification illustrée de la colonisation : un chasseur tue la mère de Babar, l'éléphant est habillé, instruit et motorisé en ville, puis il revient en roi pour civiliser les autres.3
Ce qui en découle, et ce qui n'en découle pas. Le livre est toujours édité, et pour un enfant de quatre ans c'est l'histoire d'un orphelin qui devient roi. Celui qui le lit à voix haute gagne à connaître le début, où la mère est tuée. Avec un enfant plus grand, la seconde moitié est une bonne occasion de demander pourquoi l'éléphant ne semble « bien » qu'en costume et en voiture. Qui connaît cette critique peut en parler au bon moment, sans renoncer au livre.
Ce que l'histoire du livre retient. Babar est né dans la famille de Brunhoff : selon Wikipédia, Cécile de Brunhoff est à l'origine de l'histoire. Les aplats d'aquarelle et le grand format ont marqué l'album français.4
Ou une histoire à soi
Si votre enfant doit en être le héros
- L'enfant traverse la saison sèche avec un troupeau d'éléphants et découvre que seule la plus vieille femelle se souvient de l'endroit où reste de l'eau.
- Un jeune mâle doit quitter son troupeau, et l'enfant l'accompagne jusqu'à ce qu'il trouve d'autres jeunes éléphants.
- L'enfant rencontre une éléphante qui se souvient de tout ce qui s'est passé dans cette savane depuis cent ans, et lui demande de tout raconter.
Questions fréquentes
- À partir de quel âge lire Babar ?
- Hachette Jeunesse indique dès 4 ans pour Histoire de Babar, le petit éléphant, et la Fnac dès 3 ans. Le début, où la mère de Babar est tuée par un chasseur, mérite d'être connu de l'adulte avant la lecture.
- Les éléphants ont-ils vraiment une bonne mémoire ?
- L'expression a un fond de vérité. Les éléphants distinguent les appels de plus d'une centaine de congénères, et des travaux de l'université du Sussex décrivent les vieilles meneuses comme la mémoire sociale et écologique de leur famille.
- Comment vivent vraiment les éléphants ?
- Les femelles vivent en troupeaux d'une dizaine d'animaux de plusieurs générations, menés par la femelle la plus âgée et la plus expérimentée. Les mâles quittent leur troupeau de naissance vers 14 à 16 ans et vivent ensuite en grande partie seuls ou en petits groupes.
- Peut-on encore lire Babar aujourd'hui ?
- Le livre est toujours édité, et pour un jeune enfant c'est l'histoire d'un orphelin qui devient roi. Une critique publiée en 1994 le lit comme une justification de la colonisation. Mieux vaut connaître le début avant de lire, et profiter de la seconde moitié pour en parler avec un enfant plus grand.
Sources
- 1.WWF Allemagne, fiche espèce : l'éléphant de savane d'Afrique. (en allemand)Ce qu'elle confirme : La structure en famille, troupeau, communauté et clan ; le troupeau d'une dizaine d'animaux mené par la femelle la plus âgée ; le départ des mâles vers 14 à 16 ans ; les appels de plus d'une centaine de congénères.
- 2.Université du Sussex, Mammal Communication and Cognition Research (Karen McComb) : Elephants, social and cultural knowledge. (en anglais)Ce qu'elle confirme : Les vieilles meneuses comme réservoir d'informations sociales et écologiques pour leur famille, et l'effet d'une perturbation sociale sur ce que la famille apprend.
- 3.taz, 19 avril 1994, Caroline Fetscher : Der zivilisierte Elefant. (en allemand)Ce qu'elle confirme : La lecture des albums de Babar comme justification illustrée de la colonisation, avec le rôle du chasseur au début.
- 4.Wikipédia : Babar.Ce qu'elle confirme : L'Histoire de Babar, le petit éléphant, aux éditions du Jardin des Modes en 1931 ; Cécile de Brunhoff à l'origine de l'histoire ; les aplats d'aquarelle et le grand format ; le rachat des droits par Hachette en 1936.
- 5.Hachette Jeunesse : Histoire de Babar.Ce qu'elle confirme : L'édition actuelle chez Hachette Jeunesse et l'indication dès 4 ans.
- 6.Fnac : Histoire de Babar, le petit éléphant, Jean de Brunhoff.Ce qu'elle confirme : L'indication dès 3 ans chez ce libraire.
- 7.Wikipédia : Kaléidoscope (éditions).Ce qu'elle confirme : Elmer, de David McKee, publié en français chez Kaléidoscope, maison qui fait partie du groupe l'école des loisirs depuis 2019.
Autres thèmes : Animaux, Automne, Dinosaures, Lapins, Taupes, Sorcières, Licornes et Pompiers. À lire aussi : Comment l'enfant comprend la mort. Ou le magazine, grandir, sujet par sujet et tous les styles d'illustration.