Gruffalo : à partir de quel âge, et d'où vient l'histoire

Une souris se promène dans la forêt. Tour à tour, le renard, le hibou et le serpent veulent la manger, et chaque fois elle invente un rendez-vous avec un monstre nommé Gruffalo, qu'elle décrit exactement comme il faut pour effrayer celui qui l'écoute. Les trois prédateurs s'enfuient.

Puis le Gruffalo se dresse vraiment devant elle, avec tous les traits qu'elle a inventés. La souris retourne la situation : elle le ramène sur le même chemin et lui fait voir le renard, le hibou et le serpent fuir devant elle. Le Gruffalo la prend alors pour l'animal le plus dangereux de la forêt, et s'en va.

La construction explique le succès. Le texte répète trois fois la même scène, puis bascule et reprend les trois étapes à l'envers. Dès la deuxième lecture, les enfants reconnaissent le motif et disent les vers avec vous, bien avant de savoir lire.

On lit que Gruffalo repose sur un conte chinois. Son autrice a raconté elle-même comment l'histoire lui est venue.

Julia Donaldson l'a décrit elle-même : elle connaissait l'histoire d'une petite fille qui rencontre un tigre dans la forêt et prétend être la reine de la forêt. Elle n'a appris que plus tard que cette histoire venait de Chine. Elle voulait en faire un album, mais ne trouvait pas de rime à tiger. Elle a donc inventé un animal dont le nom se prêtait à la rime, et c'est ainsi qu'est né le Gruffalo.

Pour la lecture à voix haute, une différence de construction compte : dans le conte, le personnage traverse la forêt une fois et intimide un seul animal. Chez Donaldson, il y a trois passages, puis le retournement, et ce dédoublement transforme une anecdote en un livre qui tient quatre lectures d'affilée.

La première version française est parue en 1999 chez Autrement Jeunesse. Elle est aujourd'hui épuisée, mais on la trouve encore dans les bibliothèques et d'occasion.

En 2013, les droits sont passés chez Gallimard Jeunesse. À la demande de l'autrice, qui souhaitait un texte plus proche de l'original, l'éditeur a confié une nouvelle traduction à Jean-François Ménard, le traducteur de Harry Potter, en lui demandant de respecter la versification et le rythme de l'anglais. La notice de la Bibliothèque nationale de France porte d'ailleurs la mention « nouvelle traduction ».

Pour un album qui repose sur la rime et le retour des mêmes vers, la différence s'entend. Si vous avez à la maison un exemplaire d'avant 2013, c'est l'ancienne version.

Gallimard Jeunesse indique « de 3 à 7 ans », et cette fourchette se comprend en deux temps. À deux ou trois ans, c'est le son qui porte : le rythme, la rime, le vers qui revient. L'enfant n'a pas besoin de tout suivre pour aimer l'entendre.

Le livre demande ensuite quelque chose que les plus petits ne font pas encore : la souris décrit un être qu'elle croit inventé, et tout le sel vient de ce que le lecteur et la souris n'en savent pas autant. Vers quatre ans, ce deuxième niveau apparaît ; vers cinq ans, les enfants comprennent aussi la fin, où la souris laisse le Gruffalo se convaincre par ce qu'il voit.

Vers le haut, l'album tient longtemps, parce que le texte fonctionne comme un poème, que l'on récite encore volontiers à six ou sept ans.

La souris ment, et elle gagne grâce à cela. C'est ce qui peut gêner dans la morale de l'album. Si c'est votre cas, vous pouvez en parler pendant la lecture : vers cinq ans, la question « Pourquoi la souris a-t-elle dit ça ? » peut ouvrir une vraie conversation.

Un classique, ou un succès de marketing ? Le chercheur en littérature Matthew Creasy, de l'université de Glasgow, a rapporté le doute que l'on entend souvent, à savoir si le rang de classique de l'album tient à sa qualité ou à ses produits dérivés. Il conclut lui-même que c'est la facture du texte qui porte le succès : le rythme, la rime et la rupture voulue au milieu.