Der Grüffelo: ab welchem Alter, und woher die Geschichte kommt

Eine Maus geht durch den Wald. Nacheinander wollen Fuchs, Eule und Schlange sie fressen, und jedes Mal erfindet die Maus eine Verabredung mit einem Ungeheuer namens Grüffelo, das sie genau so beschreibt, wie es dem jeweiligen Zuhörer am meisten Angst macht. Alle drei verschwinden.

Dann steht der Grüffelo wirklich vor ihr, mit allen Merkmalen, die sie sich ausgedacht hat. Die Maus dreht die Sache um: Sie führt ihn denselben Weg zurück und lässt ihn sehen, wie Fuchs, Eule und Schlange vor ihr fliehen. Der Grüffelo hält sie daraufhin für das gefährlichste Tier des Waldes und läuft weg.

Die Bauweise ist der Grund für den Erfolg. Der Text hat eine feste Wiederholungsstruktur mit drei gleichen Durchgängen, danach kippt er und läuft dieselben drei Stationen rückwärts ab. Kinder erkennen das Muster beim zweiten Vorlesen und sprechen die Reime mit, bevor sie lesen können.

Man liest oft, der Grüffelo gehe auf ein chinesisches Volksmärchen zurück. Das stimmt, aber anders, als es meistens erzählt wird.

Donaldson hat es selbst beschrieben: Sie kannte eine Geschichte von einem Mädchen, das im Wald einem Tiger begegnet und behauptet, es sei die Königin des Waldes. Erst später erfuhr sie, dass diese Geschichte chinesischen Ursprungs ist. Sie wollte daraus ein Bilderbuch machen, fand aber keinen brauchbaren Reim auf „Tiger“. Also erfand sie ein Tier, dessen Name sich reimen ließ, und daraus wurde der Grüffelo.

Wichtig für das Vorlesen ist dabei ein Unterschied im Aufbau: In der Vorlage geht die Figur einmal durch und schüchtert ein Tier ein. Bei Donaldson gibt es drei Durchgänge und dann die Umkehrung, und genau diese Verdopplung macht aus einer Anekdote ein Buch, das viermal hintereinander funktioniert.

Die Verlagsangabe „ab 4 Jahren“ ist gut begründet, denn das Buch verlangt etwas, das jüngere Kinder noch nicht leisten: Die Maus beschreibt ein Wesen, das sie für erfunden hält, und die Pointe besteht darin, dass Zuhörer und Maus unterschiedlich viel wissen. Wer das nicht mitdenkt, sieht nur ein Monster und drei Tiere.

Deshalb funktioniert das Buch trotzdem schon früher, nur anders. Mit zwei oder drei Jahren trägt der Klang: Takt, Reim, die wiederkehrende Zeile. Ab vier kommt die zweite Ebene dazu, und ab etwa fünf verstehen Kinder auch den Schluss, in dem die Maus den Grüffelo mit seinen eigenen Augen überzeugt.

Nach oben hin hält das Buch länger als die meisten Bilderbücher, weil der Text als Gedicht funktioniert. In Grundschulen wird er häufig zum Auswendiglernen und für Sprechübungen verwendet.

Die Maus lügt, und sie gewinnt dadurch. Das ist der Punkt, an dem sich Eltern und Rezensenten am häufigsten reiben. Eine britische Rezension nennt die Botschaft, sich mit Fantasie und Denkvermögen gegen Fressfeinde zu wehren, ausdrücklich etwas zweifelhaft und zugleich sehr unterhaltsam, und berichtet, dass Kinder unter dreieinhalb Jahren die doppelte Täuschung kaum durchschauen.

Wer das stört, kann es beim Vorlesen benennen, statt es zu umgehen. Die Frage „Warum hat die Maus das gesagt?“ führt bei Fünfjährigen zu längeren Gesprächen als die meisten Bilderbücher mit ausdrücklicher Moral.

Klassiker oder Marketing? Der zweite Streitpunkt betrifft den Status. Der Literaturwissenschaftler Matthew Creasy referiert die verbreitete Skepsis, ob der Klassikerrang des Buchs literarisch verdient ist oder ob er am Merchandising hängt, und kommt selbst zu dem Schluss, dass die Machart des Textes den Erfolg trägt: Rhythmus, Reim und der gezielte Bruch der Erwartung in der Mitte.

Und eine Kuriosität aus der Fachwelt. In der Zeitschrift „Review of International Studies“ von Cambridge University Press ist ein Aufsatz erschienen, der das Buch als Lehrstück internationaler Politik liest, mit realistischer, konstruktivistischer und dekolonialer Deutung nebeneinander. Das sagt weniger über den Grüffelo als über die Frage, wie viel man in ein Bilderbuch hineinlesen kann.