Der kleine Prinz: ab welchem Alter, und welche Fassung

Ein Flieger strandet in der Wüste. Dort trifft er einen kleinen Jungen, der von einem sehr kleinen Planeten kommt, auf dem eine einzige Rose wächst. Der Junge erzählt von seiner Reise über andere Planeten, auf denen jeweils ein Erwachsener wohnt, der etwas Sinnloses sehr ernst nimmt: ein König ohne Untertanen, ein Geschäftsmann, der Sterne zählt, ein Laternenanzünder.

Für Kinder ist das eine Reise mit merkwürdigen Begegnungen. Für Erwachsene ist es eine Aufzählung dessen, was sie selbst tun. Genau aus dieser doppelten Lesbarkeit entsteht die Schwierigkeit mit dem Alter.

Ab 4 Jahren: die Bilderbuchfassungen. Sie erzählen die Begegnung nach und lassen die philosophischen Kapitel weg. Das ist eine eigene Bearbeitung, kein gekürzter Originaltext.

Ab 6 Jahren: die gekürzten Ausgaben. Der Originaltext, aber gestrafft, meist mit den Zeichnungen des Autors. Zum Vorlesen brauchbar.

Ab etwa 10 Jahren: der vollständige Text. Hier greift die eigentliche Schwierigkeit. Die Sprache ist einfach, aber die Kapitel mit den Erwachsenen auf ihren Planeten sind Satire, und Satire setzt voraus, dass man die Sache kennt, über die gespottet wird. Ein Kind, das noch nie jemanden getroffen hat, der zwanghaft zählt, liest dort eine harmlose Episode.

Und der Tod am Schluss. Der kleine Prinz lässt sich von einer Schlange beißen, um zurückzukehren. Das wird nie ausgesprochen und ist deshalb für manche Kinder unauffällig und für andere sehr beunruhigend. Wer vorliest, sollte den Schluss vorher kennen.

Seit das Werk in Deutschland gemeinfrei ist, sind mehrere Neuübersetzungen erschienen. Am berühmtesten ist der Satz über das Wesentliche, und er zeigt den Unterschied am deutlichsten.

Bei Grete und Josef Leitgeb, der Fassung von 1950, heißt es: „Man sieht nur mit dem Herzen gut. Das Wesentliche ist für die Augen unsichtbar.“ Das ist der Wortlaut, den die meisten Erwachsenen im Kopf haben.

Bei Hans Magnus Enzensberger lautet dieselbe Stelle: „Man begreift gar nichts, wenn das Herz nicht dabei ist. Das, worauf es ankommt, ist mit bloßem Auge nicht zu sehen.“ Näher an der Alltagssprache, und für Kinder vermutlich verständlicher.

Eine literaturkritische Übersicht hält die Leitgeb-Fassung für stellenweise kompliziert und künstlich, und sie ist trotzdem seit über siebzig Jahren die meistverkaufte. Wer das Buch verschenkt, sollte einmal in die Ausgabe hineinsehen, statt nach dem Umschlag zu entscheiden.

Ist es überhaupt ein Kinderbuch? Das ist die eigentliche Streitfrage. Die Widmung richtet sich an einen erwachsenen Freund, und Saint-Exupéry entschuldigt sich darin dafür, ein Kinderbuch einem Erwachsenen zu widmen. Ausgaben wie die von Peter Sloterdijk stellen die philosophische Lesart ausdrücklich in den Vordergrund.

Die Zahlen sind mit Vorsicht zu genießen. Zur Zahl der Sprachen kursieren 382 und 618, je nach Erhebungsmethode. Zu den Verkaufszahlen fanden wir keine Quelle, die unseren Ansprüchen genügt. Wir nennen deshalb keine Gesamtzahl. Belegt ist, dass allein die deutsche Leitgeb-Fassung elf Millionen Mal verkauft wurde.

Und der Tod des Autors. Saint-Exupéry startete am 31. Juli 1944 zu einem Aufklärungsflug und kehrte nicht zurück. 1998 fand ein Fischer sein Armband, 2000 wurden Wrackteile geortet. Ob er abgeschossen wurde, einen technischen Defekt hatte oder sein Ende selbst suchte, ist bis heute nicht entschieden.