Le Petit Prince : à partir de quel âge, et comment aborder la fin

Un aviateur tombe en panne dans le désert. Il y rencontre un petit garçon venu d'une toute petite planète, sur laquelle pousse une seule rose. L'enfant lui raconte son voyage de planète en planète, chacune habitée par un adulte qui prend très au sérieux quelque chose d'absurde : un roi sans sujets, un businessman qui compte les étoiles, un allumeur de réverbères.

Sur Terre, le petit prince rencontre ensuite un renard, qui lui apprend ce que veut dire apprivoiser, et un serpent. Pour un enfant, c'est un voyage fait de rencontres étranges. Pour un adulte, c'est une liste de ce qu'il fait lui-même. C'est de cette double lecture que vient la difficulté de l'âge.

Les images font partie du texte : ce sont les aquarelles de Saint-Exupéry lui-même, et le livre ne se lit pas sans elles.

Vers six ou sept ans, à voix haute. Les rencontres, le renard, la rose et les dessins portent l'histoire. On peut lire un chapitre par soir et s'arrêter sur les images.

Vers neuf ou dix ans, seul. C'est l'âge du cycle 3, auquel Gallimard destine le livre dans ses ressources pour les enseignants. La langue est simple, et l'édition Folio Junior compte 120 pages. Les chapitres sur les adultes de chaque planète restent pourtant de la satire, et la satire suppose de connaître ce dont on se moque : un enfant qui n'a jamais croisé quelqu'un qui compte sans fin y lit un épisode amusant.

Et plus tard, à nouveau. Relu à l'adolescence ou à l'âge adulte, le livre montre d'autres facettes. Rien ne presse donc : un enfant qui ne comprend pas tout à huit ans n'a rien perdu.

À la fin, le petit prince se laisse mordre par le serpent pour retourner sur sa planète. Le livre ne le dit jamais en toutes lettres. Certains enfants passent à côté, d'autres en sont très remués, surtout s'ils ont récemment perdu quelqu'un.

Si vous lisez à voix haute, connaissez la fin avant de l'atteindre. Votre enfant demandera peut-être si le petit prince est mort ; le texte laisse la question ouverte, et vous pouvez la laisser ouverte vous aussi, en rappelant ce que dit l'aviateur des étoiles qui rient.

Le critique Didier Lafargue voit d'ailleurs dans ce départ un symbole d'espérance.

C'est la vraie question de fond. Saint-Exupéry dédie le livre à l'un de ses meilleurs amis, Léon Werth, un adulte, et s'en excuse auprès des enfants avant de corriger sa dédicace : « À Léon Werth quand il était petit garçon ».

Dans la revue Choisir, en 2014, Didier Lafargue estime que ranger le livre dans la littérature enfantine est une erreur, et le rattache à la tradition du conte philosophique. Les deux lectures coexistent depuis 1943, et c'est sans doute pour cela que le livre traverse les âges.