Combien de texte par page pour un livre d'enfant ?

Les chiffres les plus solides viennent de l'édition anglo-saxonne. Ce sont des consignes de soumission pour les auteurs et autrices, conçues pour l'édition ; elles décrivent assez fidèlement ce qui est effectivement imprimé.

Livre cartonné (0 à 3 ans) : jusqu'à 100 mots environ. Premier album (0 à 3 ans) : jusqu'à 400 mots environ. Album (3 à 7 ans) : environ 500 à 600 mots, jusqu'à 750 pour les 3 à 8 ans selon la SCBWI. Album documentaire (5 à 9 ans) : 1 000 à 2 000 mots, exceptionnellement jusqu'à 3 000.

L'association américaine des auteurs et illustrateurs jeunesse, la SCBWI, indique dans son propre guide 500 à 750 mots pour un album destiné aux 3 à 8 ans. Si un livre vous paraît « chargé » en le feuilletant, vous avez souvent raison, statistiquement.

Un chiffre que nous ne reprenons pas : on lit parfois un plafond de 800 mots pour les soumissions à la SCBWI. La page où il figurait n'existe plus, et aucune page accessible de la SCBWI ne donne encore ce chiffre. Les appels à textes actuels vont de 1 000 à 2 000 mots et se contredisent. Nous n'avançons donc plus de plafond.

Un spécialiste de l'édition jeunesse a compté les mots de titres célèbres, dans leur version originale anglaise. Il ne s'agit pas d'une étude ; ces chiffres situent tout de même les repères ci-dessus :

Goodnight Moon environ 130 mots · The Very Hungry Caterpillar environ 220 · Where the Wild Things Are environ 330 · The Polar Express plus de 1 600.

En français, ce sont Bonsoir Lune et Boréal-Express à l'école des loisirs, La Chenille qui fait des trous chez Mijade et Max et les Maximonstres à l'école des loisirs. Les chiffres ci-dessus valent pour l'anglais ; nous n'avons pas compté les traductions.

Trois des quatre albums les plus célèbres au monde se situent donc nettement en dessous de ce qui passe pour la norme. C'est le vrai constat de cette partie : parmi les livres qui durent, la brièveté est la règle. Boréal-Express montre en même temps qu'il existe des exceptions : un album long fonctionne quand il vous emporte.

Vous connaissez sans doute la règle : un enfant de trois ans pourrait se concentrer six minutes, un enfant de cinq ans dix. Les chiffres varient d'une page à l'autre : celle que nous citons en exemple donne 8 à 12 minutes à quatre ans et 12 à 18 minutes à cinq ou six ans. Cela devrait déjà mettre la puce à l'oreille.

Des tableaux par tranche d'âge circulent sur de nombreuses pages pour parents. Nous n'avons trouvé aucune étude d'origine. La page que nous citons en exemple ne mentionne aucune source pour son tableau.

Les recherches qui existent mesurent l'attention dans d'autres conditions : en classe, avec des tests standardisés, et jamais pendant une lecture sur le canapé. La seule étude d'observation que nous avons trouvée arrive à environ sept minutes d'attention réelle chez des élèves de première année d'école.

Concrètement : prenez la formule tout au plus comme un vague point de repère. Si votre enfant de quatre ans reste vingt minutes sur une histoire, il n'a rien d'exceptionnel, et s'il se lève au bout de quatre minutes, tout va bien aussi. La lecture à voix haute n'est d'ailleurs pas un exercice de concentration au sens de ces mesures : il y a des images, de la proximité, une voix, et le droit d'interrompre.

1. Ouvrir une double page et compter les phrases. Pour les 2 à 4 ans, quelques phrases courtes par double page se lisent facilement.

2. Lire à voix haute, dans sa tête. Si vous trébuchez en lisant silencieusement, vous trébucherez aussi à voix haute, et cela tous les soirs.

3. Repérer les répétitions. Les formules qui reviennent et que l'enfant peut dire avec vous allongent son attention plus que n'importe quelle coupe.

4. Regarder l'image seule. Raconte-t-elle la scène sans le texte ? Alors le livre tient encore quand votre enfant n'écoute plus et se contente de regarder.

Pour le reste, le repère le plus utile est aussi le moins précis : mieux vaut lire peu et souvent que longtemps et rarement.