Max et les Maximonstres : à partir de quel âge, et fait-il peur ?

Max, déguisé en loup, fait des bêtises dans toute la maison. Sa mère le traite de monstre et l'envoie au lit sans dîner. Dans sa chambre pousse une forêt, puis vient la mer, et Max navigue jusqu'au pays des Maximonstres. Ils rugissent, montrent les dents, et font de lui leur roi.

Suit la grande fête des monstres, sur plusieurs doubles pages sans texte, rien que des images. Puis Max envoie à son tour les monstres au lit sans dîner, se sent seul, et rentre. Dans sa chambre, son dîner l'attend, encore chaud.

Cette dernière phrase explique pourquoi le livre dure. Personne ne s'excuse, personne n'explique rien, et tout est rentré dans l'ordre.

L'école des loisirs range le livre dans sa collection Kilimax, présentée dans son dossier de presse comme destinée aux 5 à 7 ans. Certains libraires donnent d'autres fourchettes, de 3 à 6 ans ou de 6 à 8 ans. Ce qui décide, c'est moins la quantité de texte que le sujet : une colère si grande qu'elle vous emmène ailleurs. Un enfant de quatre ou cinq ans connaît ce sentiment.

La peur. Les Maximonstres sont grands, ont des dents et des griffes, et occupent des pages entières. Certains enfants de trois ans les trouvent inquiétants ; c'est une raison d'attendre un peu et de réessayer plus tard.

Remarquez comment le livre dissout la peur : les monstres ne sont jamais un vrai danger. Max les dompte dès la première rencontre, simplement en les regardant. Pour un enfant qui a peur des monstres, c'est l'une des versions les plus douces du thème ; notre page sur la peur du noir prolonge la question.

Le livre a tout de suite eu du succès et a reçu la médaille Caldecott en 1964. Dans le même temps, beaucoup l'ont jugé trop effrayant pour les enfants, et certaines bibliothèques l'ont retiré de leurs rayons.²

En 1969, Bruno Bettelheim, l'un des psychologues de l'enfance les plus connus de l'époque, écrit dans sa chronique du Ladies' Home Journal que le livre provoque chez l'enfant une angoisse d'abandon : être privé de dîner par la personne même qui nourrit et protège serait, pour un enfant, une peur immense.³

Le détail que peu de gens racontent : Bettelheim a admis plus tard ne pas avoir lu le livre. Le reproche a pourtant suivi Sendak pendant des décennies, et il en parlait encore publiquement en 2009.³

Cela ne rend pas la question de la peur illégitime : certains enfants trouvent les Maximonstres inquiétants, et cela se décide pour chaque enfant, pas dans une chronique de 1969. Cela montre seulement que l'autorité derrière le jugement le plus connu sur ce livre était plus fragile qu'elle n'a paru pendant cinquante ans.

Le livre paraît en français en 1967 chez Delpire, sous le titre Max et les Maximonstres, dans une traduction du poète Bernard Noël, puis passe chez l'école des loisirs, qui le publie toujours. L'année de ce passage n'est pas établie avec certitude : les sources consultées donnent 1970 ou 1973.

Maurice Sendak reçoit en 1970 le prix Hans Christian Andersen pour l'ensemble de son œuvre. En 2009, Spike Jonze adapte le livre au cinéma.