Un libro personalizado en estilo art nouveau

Hacia 1900 coincidieron un avance técnico y una renovación artística. Los nuevos procedimientos de impresión en color permitieron por primera vez imprimir láminas ricas en color en grandes tiradas. En Gran Bretaña y Estados Unidos comenzó la Golden Age of Illustration, la edad de oro de la ilustración, aproximadamente de 1880 a 1920, con exuberantes libros de regalo. Es el mismo gusto que en otros lugares se llama art nouveau o Jugendstil. En España se suele hablar de modernismo, un nombre que se asocia sobre todo con Gaudí y con Barcelona.

Arthur Rackham ilustró en 1900 los cuentos de los hermanos Grimm para Freemantle en Londres, primero con cien ilustraciones en blanco y negro, que se publicaron de nuevo revisadas en 1909 en Constable. Edmund Dulac siguió en 1907 con cincuenta láminas en color para Stories from the Arabian Nights (los cuentos de Las mil y una noches), y Kay Nielsen en 1914 con veinticinco láminas para East of the Sun and West of the Moon (Al este del sol y al oeste de la luna), una colección de cuentos nórdicos.

Paralelamente surgió una rama alemana, que allí se llama Jugendstil. Otto Ubbelohde realizó entre 1906 y 1908 unos 446 dibujos a pluma para los cuentos de Grimm, publicados a partir de 1907 por la editorial Turm Verlag de Leipzig.

Llama la atención la variedad técnica bajo una sola etiqueta: Rackham trabaja con un entramado de líneas de aspecto tangible en tonos apagados; Dulac y Nielsen, de forma pictórica y plana, casi sin contorno continuo.