Style d'illustration

Un livre pour enfant à l'encre de Chine

De l'eau, de l'encre, un pinceau et un papier absorbant : avec ces quelques moyens est née en Chine une peinture où le coup de pinceau est à la fois motif et écriture. Nos images dans ce style sont une transposition actuelle pour un livre d'enfant, inspirée de cette tradition.

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Exemple d'illustration dans le style Encre de Chine — Des coups de pinceau libres, de douces traces de couleur et beaucoup de vide : aérien et plein d'atmosphère

Origines

L'eau, l'encre et l'écriture du pinceau

Shuimo signifie littéralement « eau et encre ». Derrière ce mot, il n'y a pas une école unique, mais une tradition de nombreux siècles aux orientations très différentes : des paysages soigneusement construits comme un travail de pinceau rapide et très synthétique. Parler de « la » peinture à l'encre chinoise, c'est donc toujours simplifier. Cette page nomme trois peintres de trois époques et décrit ce dont nos images s'inspirent.

Le matériau s'explique vite. L'encre est formée de suie et de colle en un bâton solide. Pour peindre, on le frotte avec un peu d'eau sur la pierre à encre, qui sert aussi de réserve d'encre liquide. La quantité d'eau détermine le ton : plus d'eau donne des tons plus clairs, moins d'eau un noir plus profond. S'y ajoutent le pinceau et le papier, qui forment avec le bâton d'encre et la pierre à encre les « quatre trésors » du cabinet du lettré. Des nuances naissent aussi dans un seul trait, car le pinceau humide dilue l'encre vers la pointe.

En Chine, la peinture et l'écriture se sont développées main dans la main et partagent leurs outils. Dans le trait de pinceau, les connaisseurs lisent le caractère et l'attitude de celui ou celle qui peint. C'est particulièrement net à l'époque Yuan (1279-1368) : après la conquête mongole, de nombreux lettrés de premier plan se sont retirés du service de l'État, ont écrit des poèmes et peint. Ils comprenaient un tableau, comme la calligraphie, comme l'expression de la personne, et inscrivaient souvent des vers sur le tableau lui-même. La poésie, la calligraphie et la peinture passaient pour les « trois perfections » de la culture lettrée.

À l'époque Song (960-1279), Guo Xi travaillait comme peintre de cour. Son tableau Early Spring, de 1072, construit une puissante montagne en traits de texture, enveloppée de nuages. À l'époque Yuan, Ni Zan (1301-1374) a peint des paysages de tons clairs, au pinceau sec et à peu de motifs, où la surface libre parle aussi. La peinture a aussi tiré parti du vide de façon pratique : l'eau et la neige se peignent souvent en laissant la surface vierge et en ne traitant que ce qui l'entoure.

Qi Baishi (1864-1957) représente le XXe siècle. Issu d'une famille de paysans, il a peint avec quelques traits rapides des crevettes, des courges, des grenouilles et des outils de la vie à la campagne. Nos images en reprennent certains traits : les nuances de ton, les traces de pinceau sèches et humides, le papier libre pour l'eau et la brume. Elles en sont une libre transposition dans un livre d'enfant d'aujourd'hui, et non une reproduction de cette peinture. Les caractères d'écriture et les sceaux n'en font pas partie.

Celles et ceux qui ont marqué ce style

Les grands noms

Guo Xi
Early Spring, rouleau suspendu, encre et couleurs légères sur soie, National Palace Museum de Taipei, 1072
Peintre de cour sous l'empereur Shenzong. Son tableau le plus célèbre construit un paysage monumental en traits de texture qui évoquent des nuages enroulés.
Ni Zan
The Rongxi Studio, National Palace Museum de Taipei
Le peintre de l'époque Yuan (1301-1374) est connu pour ses tons d'encre clairs, son pinceau sec et ses espaces calmes et vastes. Les générations suivantes ont peint à sa manière.
Qi Baishi
Gourds, rouleau suspendu, encre et couleurs sur papier
Le peintre du XXe siècle (1864-1957) se contentait de quelques coups de pinceau et du jeu de l'encre claire et sombre. Son pinceau est né de la calligraphie et de la gravure de sceaux.

Caractéristiques

À quoi reconnaît-on l'encre de Chine ?

De l'encre en de nombreuses nuances, du noir profond des troncs au souffle pâle de la brume.
Des bords humides et fondus à côté de traces de pinceau sèches et brisées, par exemple sur les troncs et les rochers.
Un papier laissé vierge, qui joue le rôle de l'eau, de la brume et du lointain : la rivière est faite en grande partie de surface libre.
De la couleur seulement avec parcimonie, en quelques touches translucides de rouge vermillon et d'ocre, par exemple pour le feuillage d'automne, le soleil et le renard.
Des personnages et des animaux petits et construits sobrement ; les masses les plus sombres sont dans les arbres et les rochers, pas dans les visages.

Pour quelles histoires

Pour quelles histoires l'encre de Chine convient

Ce style porte des histoires calmes et pleines d'atmosphère : une promenade en forêt, une rivière dans la brume du matin, un voyage à travers les saisons, le crépuscule au bord de l'eau. L'espace libre laisse de la place à l'atmosphère, et les personnages peuvent rester petits.

Il convient moins aux histoires qui vivent d'expressions fines, de détails de vêtements ou de nombreux petits objets. Comme les personnages naissent de quelques traits, la forme et la couleur des cheveux, la silhouette et un trait distinctif assurent leur reconnaissance.

Nos images restent une interprétation d'aujourd'hui pour le livre d'enfant : des enfants et des animaux peints pour raconter, une couleur chaude et parcimonieuse, inspirées de la peinture à l'eau et à l'encre. Quant à l'âge conseillé, « à partir de quatre ans environ » est une appréciation de la rédaction, car les images invitent à regarder de près.

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Questions

Bon à savoir

Qu'est-ce qui distingue l'encre de Chine de l'« encre et aquarelle » ?

« Encre et aquarelle » désigne le dessin européen à la plume : on trace d'abord une ligne fine à la plume, puis on ajoute la couleur par-dessus. L'encre de Chine travaille au pinceau et avec de l'encre frottée en de nombreuses nuances. Chaque trait porte la forme et l'écriture, et le papier libre fait partie de l'image comme eau ou comme brume.

Est-ce de la vraie peinture chinoise ?

Nos images sont une transposition d'aujourd'hui dans un livre d'enfant. Elles s'inspirent de la peinture à l'eau et à l'encre, mais n'en reprennent que quelques caractéristiques. La tradition elle-même compte de nombreuses écoles et des siècles, et nous ne peignons ni caractères d'écriture ni sceaux.

Pourquoi reste-t-il autant de papier vide ?

Dans cette tradition, l'espace vide fait partie de l'image. L'eau, la brume, le lointain ou la neige naissent souvent du fait que la surface reste vierge et que seul ce qui l'entoure est traité. Dans nos images, le papier libre remplit la même fonction.

Reconnaît-on les personnages quand ils ne sont faits que de quelques traits ?

Nous veillons à ce que chaque personnage reste reconnaissable par la forme et la couleur de ses cheveux, sa silhouette et un trait distinctif. Les visages restent clairs et calmes, l'encre sombre est réservée aux arbres et aux rochers.

Le style reste-t-il le même dans tout le livre ?

Oui. Les 14 doubles pages sont illustrées dans le style choisi, tout comme la couverture et le portrait du personnage.

Sources

1.National Palace Museum de Taipei : Early Spring, Guo Xi, 1072. (en anglais)Ce qu'elle confirme : Le tableau de 1072 est un rouleau suspendu à l'encre et aux couleurs légères sur soie ; Guo Xi était peintre de cour sous l'empereur Shenzong (1068-1085) et employait des traits de texture pour les pentes de la montagne.
2.National Palace Museum de Taipei : The Rongxi Studio, Ni Zan. (en anglais)Ce qu'elle confirme : Le tableau de Ni Zan repose sur la composition « une rivière, deux rives », sur des tons d'encre clairs et sur l'alternance de surface remplie et de surface vide.
3.National Palace Museum de Taipei : Museum Paintings and Their Labels (Ni Zan, Shen Zhou, Wen Zhengming). (en anglais)Ce qu'elle confirme : Ni Zan a vécu de 1301 à 1374, et des peintres venus après lui, jusqu'à l'époque Qing, ont peint des paysages dans son style.
4.Asian Art Museum de San Francisco : Brushstrokes, Styles and Techniques of Chinese Painting (matériel pédagogique, 1995). (en anglais)Ce qu'elle confirme : La peinture et l'écriture partagent leurs outils ; les lettrés Yuan peignaient comme expression de la personne ; Ni Zan pour l'encre pâle et le pinceau sec ; l'eau et la neige par la surface vierge ; Gourds de Qi Baishi.
5.Smithsonian National Museum of Asian Art : Four Treasures of a Scholar's Studio. (en anglais)Ce qu'elle confirme : Bâton d'encre fait de suie et de colle, frotté avec de l'eau sur la pierre à encre ; la quantité d'eau détermine si l'encre est plus claire ou plus sombre.
6.Smithsonian National Museum of Asian Art : Painting with Words, Gentleman Artists of the Ming Dynasty. (en anglais)Ce qu'elle confirme : La poésie, la calligraphie et la peinture passent pour les « trois perfections » de la culture lettrée.
7.Hong Kong Museum of Art, communiqué du gouvernement (24 août 2006) : Likeness and Unlikeness, Qi Baishi. (en anglais)Ce qu'elle confirme : Qi Baishi (1864-1957) était issu d'une famille de paysans et peignait en quelques coups de pinceau des crevettes et d'autres motifs de la vie à la campagne.
8.Museum of Fine Arts Boston : Qi Baishi, Inspiration in Ink (2025). (en anglais)Ce qu'elle confirme : Le pinceau expressif de Qi repose sur la calligraphie et la gravure de sceaux, et ses images se distinguent par une grande économie de la forme.
9.Wikipedia : Ink wash painting. (en anglais)Ce qu'elle confirme : Shuimo (水墨画) signifie littéralement « eau et encre » ; cette peinture s'épanouit à partir de l'époque Song (960-1279).